把电作为可控能量形式加以产生、输送与使用的技术体系。其技术史起点是 1800 年伏打的电堆，人类第一次拥有了稳定的持续电流；1831 年法拉第的电磁感应给出了机械能与电能互换的原理，发电机与电动机由此而来。1880 年代，爱迪生的直流系统与特斯拉、西屋的交流系统就输电方式展开竞争，交流因可变压远送而胜出，电力自此由实验室现象变为城市基础设施。电与此前一切动力的根本差别在于可输送：蒸汽机的功必须在原地使用，电则可以在百公里外发出、在此处使用。工厂的布局、家务的形态与夜晚的长度都因此重排。
我们将使电便宜到只有富人才点蜡烛。
—— 爱迪生，1880 年前后对记者语（广为转引，原始出处存疑）
历史
静电现象自古已知，摩擦生电与莱顿瓶在 18 世纪已是沙龙里的把戏，但那都是转瞬即逝的放电。1800 年伏打以锌片、铜片与盐水浸布叠成电堆，第一次给出稳定的持续电流，电学自此从静电走向电流，可以做实验，也可以做事。1820 年奥斯特发现电流使磁针偏转，1831 年法拉第反过来证明变化的磁场能生电流：这条互换原理是发电机与电动机的共同基础。此后半个世纪，电主要用于电报（1840 年代起）与电镀，直到照明的需求把它推向大规模供电。1879 年前后，爱迪生与斯旺各自做出可用的白炽灯；1882 年爱迪生在纽约珍珠街建成中心电站，以直流向周边数百户供电。直流的困难在于电压不能变换，输电距离受限于线路损耗，故须每隔一二公里设一座电站。西屋公司买下变压器专利并延聘特斯拉，以交流实现高压远送、末端降压入户；1880 年代末双方展开激烈的商业与舆论战，1893 年芝加哥世博会照明与 1895 年尼亚加拉水电站相继采用交流，路线之争大体落定。此后的关键人物从发明家转为系统建设者。在休斯所述的“电力网络”时代，难题是负荷曲线、电价结构与跨区互联，即如何让白天与夜晚、工厂与家庭的用电互相填补。
关联
参考文献
- Thomas P. Hughes，Networks of Power: Electrification in Western Society, 1880–1930
- Jill Jonnes，Empires of Light: Edison, Tesla, Westinghouse, and the Race to Electrify the World
- Michael Faraday (1839–1855)，Experimental Researches in Electricity
- Electricity
考据说明证据较充分
- “电流之战”是爱迪生通用电气与西屋公司之间的商业与技术路线之争，常被叙述为爱迪生与特斯拉的个人对决；交流最终也吸收了直流的部分做法。
- 伏打电堆的发明以伽伐尼的“动物电”之争为前史，二人的分歧本身是电学概念成形的一部分，不宜略去。
- 卷首引文的原始出处存疑，已如实标注，不作为史料使用。
- 电气化对生产率的影响存在显著时滞（工厂重新布局需要数十年），Paul David 等人对此的研究是“通用技术需要配套组织变革”的经典案例。
史论
电力最值得科技史注意的一点，是它把“技术”这个词的重心从装置移到了系统。白炽灯泡是一件容易讲的发明，但灯泡本身不值钱。爱迪生的主要工作是同时设计发电机、电缆、开关、电表、计费方式与一整套市政特许权谈判，任何一环缺失，灯泡都只是玻璃球。休斯把这类技术称为“大型技术系统”，其演化不由单个发明推动，而由系统内部各部分之间的不平衡推动：某一环的能力超前，就在别处形成瓶颈，瓶颈处便成为下一轮投入的方向。这个模型此后被反复用于铁路、电信与互联网，是技术史少有的具备预测力的分析工具。第二层关于时滞。电动机在 1890 年代已可替代蒸汽机，但美国制造业的生产率并未随之跃升，原因是工厂的布局仍沿袭蒸汽时代：一台大蒸汽机经天轴与皮带带动全厂，机器必须挤在轴下。要发挥电的好处，须给每台机器配独立电机、按工艺流程而非按传动重排厂房，而这意味着推倒重建。这一转变用了约三十年，生产率的跃升才出现。一项通用技术的收益，往往要等围绕它的组织被重写之后才兑现，而不是在它被采用之时；此后每逢有人问“新技术为何还没见效”，电气化的经验都是标准的答案。