把电与磁视为同一种场的理论。1820年奥斯特发现电流使磁针偏转，1831年法拉第发现电磁感应，1860年代麦克斯韦把电、磁与光统一于一组场方程。
我们假想的介质中横波的速度……与光速如此精确地吻合……以至于我们几乎无法回避这样的推论，光就是引起电磁现象的同一种介质中的横向波动。
—— 麦克斯韦《论物理力线》第三部分，《哲学杂志》1862年1月；推论一句原文为斜体
历史
所谓电磁场理论，把电与磁的作用看作弥漫于空间的“场”的状态及其传播，物体之间的力由场来传递。1820年7月，哥本哈根的奥斯特用拉丁文短文向欧洲学界报告，通电导线能使附近的磁针偏转；几个月内，巴黎的安培测出两条电流之间的作用力，并给出数学表述。伦敦的法拉第是铁匠之子，十四岁起给书商做了七年装订学徒，因听戴维的讲座而进入皇家研究院。1821年，他让通电导线绕着磁极旋转；1831年8月29日，他在一个铁环上绕两组线圈，发现一组接通或断开电流的瞬间，另一组中会出现电流，这就是电磁感应，11月他向皇家学会作了报告。法拉第几乎不用数学，他以“力线”设想电磁作用分布在空间之中。麦克斯韦自1855年起把力线写成数学，1861至1862年的《论物理力线》借助分子涡旋模型算出电磁扰动的传播速度，与菲佐测得的光速几乎相同；1865年的《电磁场的动力学理论》抛开机械模型，给出完整的场方程，1873年又出版《电磁通论》。1887至1888年，赫兹在卡尔斯鲁厄用火花放电产生并接收到电磁波，证实了这一理论。
关联
前因2
后果2
参考文献
- Michael Faraday，Experimental Researches in Electricity (3 vols.)（1839–1855）
- James Clerk Maxwell，A Treatise on Electricity and Magnetism（1873）
- Olivier Darrigol，Electrodynamics from Ampère to Einstein（2000）
- Nancy Forbes, Basil Mahon，Faraday, Maxwell, and the Electromagnetic Field（2014）
考据说明证据较充分
- 奥斯特首次观察到磁针偏转的时间（1819至1820年冬或1820年春）说法不一。
- 美国的约瑟夫·亨利约在同时独立发现了电磁感应，但发表较晚。
- 今天通行的四个麦克斯韦方程是亥维赛等人在1880年代整理出的形式。
史论
电磁学常被用来说明科学走在技术前面，法拉第的感应实验早于实用发电机数十年，麦克斯韦的方程预言了电磁波，赫兹实验之后不到十年就有了无线电报。当然，技术也反过来塑造了这门科学，伏打电堆提供了稳定的电流，1858年首条跨大西洋电缆的失败促使人们研究信号传输和电学单位，麦克斯韦本人就参与过英国科学促进会测定电阻标准的工作。思想上的转变更为深远，牛顿以来物理学的基本图景是隔着空间相互作用的物体，场论让空间本身成为能量与作用的载体，相对论与量子场论都沿着这条路继续。至于法拉第与麦克斯韦的关系，麦克斯韦在《电磁通论》序言中写道，法拉第设想现象的方法“也是数学的，只是没有用通常的数学符号表达”。