利用磁体指向性判别方位的仪器。战国“司南”之说依据薄弱，可靠记载始于北宋：《武经总要》（1044）载烧红淬火磁化的“指南鱼”，沈括《梦溪笔谈》（约1088）记磁针四种悬置法，并首次指出针“常微偏东”，即磁偏角。1119年朱彧《萍洲可谈》记广州海商夜观星、阴晦观指南针，是航海用磁针的最早明确记载；12世纪末欧洲亦见记录。
方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。
—— 沈括《梦溪笔谈》卷二十四（约1088）
历史
战国典籍中的“司南”常被说成最早的磁罗盘，但至今无出土实物，1940年代王振铎的勺形复原属于推测，学界多持保留。可靠的记载自北宋始。《武经总要》（1044）述“指南鱼”：剪薄铁叶为鱼形，烧红后蘸水，令其沿地磁方向冷却而获磁性，浮于水面即可指向。约1088年，沈括在《梦溪笔谈》中比较了四种安置磁针的方法（水浮、置指甲、置碗唇、缕悬），判定缕悬最善；同一段里，他写下针“常微偏东”，这是世界上关于磁偏角的最早记录，比欧洲早约四百年。1119年，朱彧记广州蕃舶“夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针”，磁针至此已是远洋航行的常规仪器。12世纪末，英格兰的内卡姆与法国的居约·德·普罗万各自提到浮针；此后地中海世界发展出装有方位盘的旱罗盘，并随大航海传布全球。
关联
参考文献
- 沈括《梦溪笔谈》卷二十四
- 李约瑟（Joseph Needham），《中国科学技术史》第四卷第一分册·物理学
- History of the compass
考据说明部分存疑
- 勺形“司南”没有出土实物，王振铎的复原属于推测，学界多存疑。
- 《武经总要》（1044）的指南鱼与《梦溪笔谈》（约1088）的磁针记载是确证。
- 中国的磁偏角记载早于欧洲约四百年。
- 指南针在中国与欧洲是各自独立发明还是由中国西传，尚无定论，不宜作单向断言。
史论
沈括那半句“常微偏东”值得单独端详。指南针的用处是给出方向，而他记下的却是它偏离的量，这是把一件工具当作研究对象来看待的眼光，是仪器史上一次安静的分水岭。中国的记载止步于现象，欧洲直到16世纪吉尔伯特才把地球本身当成一块磁石来解释它，这一步的迟早与制度、问题意识有关，与聪明才智无关。另一层则关乎“谁在用”：磁针在中国最早的用途之一是堪舆择向，进入海船只是众多用法中的一支；而在地中海，它几乎一上手就绑在了航海图与方位盘上。同一件器物在不同的社会里发展出不同的用途，技术的走向并不由它自己决定。