达尔文与华莱士提出的进化机制。个体间存在可遗传的差异，后代多于环境所能容纳，较适应者平均留下更多后代，差异由此逐代累积，形成新物种。
这种生命观是壮丽的，生命及其若干能力，最初被吹入少数几种或一种形式之中；当这颗行星按照引力的固定法则循环运转之时，无数最美丽、最奇妙的形式从如此简单的开端演化而来，并且仍在演化之中。
—— 达尔文《物种起源》（伦敦，1859）第一版末句；自第二版起，“吹入”之后加了“由造物主”
历史
所谓自然选择，指个体之间存在可遗传的差异、而后代又多于环境所能容纳时，稍更适应的个体平均留下更多后代，差异由此逐代累积。达尔文1838年形成这一想法，华莱士1858年独立得出相近结论，两人的文稿同年在林奈学会宣读。《物种起源》（1859）从育种者对鸽、狗、谷物的人工选择讲起，再论证自然界的“生存斗争”如何筛选变异，唯一的插图是一幅分支谱系图。书中还借用米尔恩-爱德华兹的“生理分工”说明物种为何趋于分化。理论的缺口在遗传，1867年工程师詹金指出，若遗传是双亲性状的混合，有利变异会被逐代稀释，达尔文次年提出的“泛生论”也未获认可。孟德尔1866年发表的豌豆杂交研究到1900年才被重新发现，起初还被看作与自然选择对立；1930年代起，费希尔、霍尔丹、赖特等人把遗传学与选择理论结合，赫胥黎1942年称之为“现代综合”。“适者生存”一语出自斯宾塞1864年的《生物学原理》，达尔文1869年起采用。1863年，巴特勒在新西兰报上发表《机器中的达尔文》，设想机器也会演化并终将支配人类。
关联
前因3
- 劳动分工启发 · 有争议达尔文借“生理分工”之说解释性状分化
- 达尔文贡献《物种起源》（1859）
- 农业起源（新石器革命）启发达尔文以家养动植物的人工选择类比自然选择
后果1
- 优生学启发达尔文的表亲高尔顿把选择理论挪用到人类社会，这是误用而非推论
参考文献
- Charles Darwin，On the Origin of Species by Means of Natural Selection（1859）
- Peter J. Bowler，Evolution: The History of an Idea (3rd ed.)（2003）
- Ernst Mayr, William B. Provine (eds.)，The Evolutionary Synthesis: Perspectives on the Unification of Biology（1980）
- Samuel Butler，Darwin among the Machines (letter to The Press, Christchurch, 13 June 1863)（1863）
考据说明证据较充分
- 帕特里克·马修（1831年）等人已有类似表述，优先权问题尚有讨论。
- “社会达尔文主义”多为批评者所用的标签，所指并不一致。
- 达尔文并未完全排除用进废退等其他机制。
- 技术演化与生物演化的类比能推到多远，尚有争议。
史论
自然选择的思想史意义有两层。其一，设计的外观可以出自没有目的的累积过程，这动摇了佩利《自然神学》（1802）的设计论证。其二在于来源，达尔文是从育种这门技术出发理解自然的，选择先是人的操作，再被推广为自然过程。这种来路使它容易被反过来套用于人类社会，19世纪后期，“适者生存”被用来为自由竞争、殖民扩张和社会等级辩护，达尔文的表弟高尔顿1883年造出“优生学”一词，主张对人类繁衍施加选择。这些主张都不能从生物学推出，它们把对自然过程的描述当成了社会规范。巴特勒式的设想也有后继，有学者以变异与选择解释技术演化，不过技术的变异多出自有意的设计，传递靠文字、图纸与师徒，这一类比能走多远仍有争论。