以黏土成形、经火烧结的器物。已知最早的陶片出自江西万年仙人洞，距今约2万年，比当地农业早约一万年；陶器在世界各地多次独立出现。
神农之时，天雨粟，神农遂耕而种之。作陶，冶斤斧，为耒耜、锄、耨，以垦草莽。
—— 《周书》佚文，见贾思勰《齐民要术·耕田第一》（6世纪）所引
历史
所谓陶器，指用黏土塑形、干燥后经火烧成的器物。黏土矿物加热到约500℃以上会失去结构中的结合水，烧过的坯体遇水不再化开，这一变化不可逆。2012年，吴小红等在《科学》发表江西万年仙人洞的测年结果，最早的陶片距今约2万至1.9万年，年代据同层的骨骼与炭屑测得，制作者是末次盛冰期的流动采集狩猎者；湖南道县玉蟾岩、日本青森大平山元I遗址的早期陶器也在1.8万至1.6万年前。日本早期绳纹陶器上残留的脂质显示，它们曾用来烹煮鱼类等水产。烧制黏土的历史还要更早，捷克下维斯特尼采约3万年前已有烧成的黏土小像，只是不作容器。西亚的顺序相反，农业约始于公元前9500年，陶器约在前7000年才出现，此前两千多年的阶段因此被称为“前陶新石器”。马里的翁茹古约前9400年已有陶器，美洲另有独立的起源。陶器用于烹煮、储藏和发酵，陶窑的高温、陶范和坩埚后来又为冶铜铸造准备了条件，商代青铜礼器多用陶范铸成。
关联
前因1
- 控制用火前置使能黏土经火烧结才成为陶
后果1
- 铸造前置使能陶窑的高温、陶范与坩埚为冶铸铺路，商代青铜即以陶范铸成
互相呼应1
- 农业起源（新石器革命）呼应在东亚，陶器比农业早约一万年，容器并非农业的副产品
参考文献
- Wu Xiaohong et al.，Early Pottery at 20,000 Years Ago in Xianrendong Cave, China (Science 336)（2012）
- Oliver E. Craig et al.，Earliest evidence for the use of pottery (Nature 496)（2013）
- Eric Huysecom et al.，The emergence of pottery in Africa during the tenth millennium cal BC: new evidence from Ounjougou (Mali) (Antiquity 83)（2009）
考据说明证据较充分
- 仙人洞陶片的年代依据同层骨骼与炭屑测得，陶片本身未经直接测年。
- 大平山元I遗址的年代依赖校正，各家数值不一。
- 早期陶器的用途主要根据残留物推断。
- 陶器独立发明的具体次数尚无定论。
史论
陶器的年代改写了一个流传很久的叙事。按理说，人要先定居、种粮，才需要锅和罐，中国古书也把制陶与耕种一并归于神农；仙人洞和日本的材料却表明，东亚的采集狩猎者在末次盛冰期就已烧陶煮食，比栽培作物早了约一万年，西亚则是先有农业、后有陶器。容器与农业因此是两条各自起源、后来才交织在一起的技术线索。陶器又是人类最早大量制作的人造材料之一，控制窑温、调配泥料、掌握烧成气氛的经验，后来分别流入冶金、玻璃和瓷器。陶片几乎不朽，样式又随时代和地域不断变化，考古学的年代序列与文化分区在很大程度上建立在陶器之上。