两河流域苏美尔人约公元前3400—3200年发展出的书写系统，以芦苇笔在湿泥板上压出楔形笔画。它起于神庙经济的记账（记录谷物、牲畜、劳作），后扩展为记录法律、文学、天文与外交，通行近三千年，为阿卡德、巴比伦、亚述、赫梯等语言共用，是人类已知最早的成熟文字之一。
我通晓晦涩的苏美尔文、艰深难解的阿卡德文，也能读懂大洪水之前的石刻。
—— 亚述王亚述巴尼拔宫廷泥板题记（尼尼微，约前7世纪）
历史
约公元前3400至3200年，两河流域南部的苏美尔城邦发展出楔形文字。书吏以削尖的芦苇笔在湿泥板上压印，笔画呈楔形，故名。最早的泥板几乎全是账目：某神庙收进多少大麦、某人交割多少绵羊。可见文字最初用于记账。此后数百年间，符号由图形趋于抽象，可记录苏美尔语的音节，进而被阿卡德、巴比伦、亚述、赫梯、埃兰等多种语言借用，用于法典（《汉谟拉比法典》）、史诗（《吉尔伽美什》）、天文与外交（阿马尔那泥板）。它通行近三千年，最晚的可纪年泥板约在公元75年。19世纪，格罗特芬德依据波斯波利斯铭文初步释读古波斯楔文，罗林森等人再借贝希斯敦三语摩崖，逐步破译了这套失传的文字。
关联
参考文献
- Steven Roger Fischer，A History of Writing
- Irving Finkel & Jonathan Taylor，Cuneiform
- Cuneiform
考据说明证据较充分
- 楔形文字约起源于前3400—前3200年，此为主流看法，其确切上限则有争议。
- 亚述巴尼拔的题记属王家自夸，所引辞句系译述。
- 记账起源说（Schmandt-Besserat 的陶筹与封球说）是主流假说，但仍有异议。
史论
楔形文字戳破了一个浪漫想象：文字并非诞生于诗人或祭司的灵感，而是长在官僚与仓库的账目里。它最早的用户是清点大麦绵羊的书吏，正如印刷最早的大用户是佛教徒，技术的第一推动力常来自平淡的实务。它也是“独立起源”的一例：两河的楔形、尼罗河的圣书字、黄河的甲骨、中美洲的玛雅字，文字至少被人类独立发明了数次，没有唯一的源头。反辉格的史观正看重这一点，书写并非从某一处“扩散”到全世界的礼物。